ヘリウム不足4.0: 何が原因で、いつ終わるのか?

ビジネスでヘリウムを使用する人なら誰でも、世界のヘリウム市場が 2022 年の初めから「ヘリウム不足 4.0」に見舞われていることをよく知っているでしょう。2022 年 1 月以降、ほとんどのヘリウム ユーザーはサプライヤーからの供給割り当てに対処しており、供給量は急激に増加しています。彼らが必要とするヘリウムの価格。 この記事では、ヘリウム不足4.0の原因、ヘリウム不足を終結させる可能性のある展開、ウクライナ戦争とヘリウム市場の発展に対する制裁の潜在的な影響について探っていきます。

ヘリウム市場は 2006 年以来、長期にわたる供給不足を繰り返してきました。実際、2006 年から 2022 年の 17 年間で、2022 年は 8 回目の供給不足となりました。 しかし、2022年も再び品不足の年になるはずではなかった。 ロシアの国営巨大エネルギー会社ガスプロムは、2021年末にシベリアのアムール地方にある全長3,000kmのパワー・オブ・シベリア・パイプラインを通じて中国に流れるガスを処理する巨大な天然ガス処理プラントを立ち上げる予定だった。アムールガス処理プラントにはヘリウムが豊富に含まれており、ヘリウム精製および液化プラントの供給ガスとして理想的です。 ガスプロムは、3 つの別個のヘリウム工場からヘリウムを生産する計画で、それぞれの年間銘板容量は約 2,820 万リットル (7 億 5,000 万標準立方フィートまたは SCF) になります。 2025年まで到達すると予想されていたフル稼働時には、アムール工場は年間8,450万リットル（2.25BCF）のバルク液体ヘリウムを生産する可能性があり、これは現在の世界生産能力の約3分の1に相当する。 ガスプロムは、最初のヘリウムプラントを2021年に稼働させ、2番目のプラントを2022年に稼働させ、3番目のプラントを2024年か2025年に稼働させる計画を立てていた。2022年に2つのプラントが稼働すると、合計で最大5,630万リットル（1.5BCF）の生産量になる。 2022 年は、ヘリウム不足が繰り返される時代がついに終焉を迎える年になると予想されていました。 残念ながら、これは実現していません。 2021年9月にアムールの最初のヘリウムプラントを短期間稼働させ、数週間ヘリウムを生産した後、パンチリストの建設項目を完了するためにプラントは撤去された。 プラントが停止している間、2021年10月8日に最初のヘリウムプラントに供給する天然ガス処理プラントで火災が発生し、その後2022年1月5日にヘリウム供給ガスを供給する天然ガス処理プラントで大規模な爆発/火災が発生した。 これらの火災と爆発はアムールでのヘリウム生産にとって大きな妨げとなり、ウクライナ戦争と制裁の影響と相まって、アムールでのヘリウム生産は少なくとも2023年の第2四半期まで遅れることとなった。

ヘリウム市場はロシアの新規供給の遅れの影響に失望したが、ヘリウム不足4.0には他にもいくつかの要因があった。 その中で最も重要なのは、一般に原油ヘリウム濃縮装置（CHEU）と呼ばれる米国土地管理局（BLM）の精製装置の長期にわたる停止であった。この精製装置は、クリフサイド・フィールド貯蔵所から除去された粗ヘリウムの純度を出荷前に向上させる装置である。それを、BLM パイプラインおよび貯蔵システムに接続された 4 つの民間所有のヘリウム精製/液化プラントに送ります。 CHEU は 2022 年 1 月 10 日頃に停止し、6 月 10 日まで操業を再開せず、世界の生産能力の 10% 以上が市場から削除されました。 ヘリウム不足4.0の深刻化に寄与するその他の要因には、2月から3月にかけてカタールにある3つのヘリウム工場のうち2つで計画されたメンテナンス、ウクライナ戦争によるロシア産ガスの損失を代替する必要性によるアルジェリアからの生産量の減少、バユ・ウンダン沖合天然ガス田の枯渇と、粗ヘリウムを生産するカンザス州ヘブンの天然ガス処理工場の火災により、オーストラリアのダーウィン工場での生産量が減少した。 2022 年の世界のヘリウム供給に多くの問題が発生し、深刻なヘリウム不足に陥ったと言うだけで十分でしょう。

ヘリウム不足 4.0 はヘリウム ユーザーにどのような影響を与えましたか? 世界の主要ヘリウム供給会社5社のうち、エア・リキード、リンデ、マシソン、メッサーを含む4社は不可抗力を宣言し、契約顧客への供給割り当て（つまり配給）を実施した。 ヘリウムメジャーの中では、Air Products and Chemicals が唯一の例外でした。 供給割り当てにより、顧客は、前期間の過去の納入のシェアに基づいて、ヘリウム必要量の固定パーセンテージ (通常は 100% 未満) を受け取ります。 割り当ての割合は通常、ヘリウムが使用されるアプリケーションの重要度に応じて異なります。 たとえば、MRI などの医療アプリケーションは割り当ての対象外であるか、非常に高い割り当て割合が割り当てられる可能性がありますが、パーティー用の風船にヘリウムを充填する顧客には低い割り当て割合が割り当てられる可能性があります。 割り当ては多大な不便とフラストレーションを引き起こす可能性があり、ヘリウムユーザーのビジネスや活動に制約をもたらす可能性があります。 割り当てのほかに、もう 1 つの大きな影響は価格です。 ヘリウム事業は世界の主要サプライヤーが 5 社のみで寡占状態にあり、大手ガス会社は価格管理に長けています。 品薄の期間には、価格が急速かつ劇的に上昇する可能性があります。 ヘリウム不足4.0の際も同様であり、エクソンモービルとカタール石油が生産するヘリウムの大幅なコスト上昇を乗り越える必要があるため、値上げ活動がさらに加速した。 ヘリウムの価格について公開されている情報はありませんが、ヘリウム不足 4.0 の開始以来、ほとんどのヘリウム ユーザーにとってヘリウムの価格レベルは 50 ～ 100% 上昇しています。